바라나시(Varanasi)는 시바(Shiva)신과의 연관으로 해서 더욱 성스럽게 여겨지는 이 갠지스강을 끼고 3,000여년 이전에 형성된 이후 오늘날에 이르기까지 단절됨이 없이 번잡한 도회지로 이어져 오는 곳으로 원래 "빛나다"라는 뜻인 카쉬로 불리어 온 곳이다.
바라나시라는 오늘날의 이름은 시의 북쪽과 남쪽에서 각각 흐르고 있는 바루나 강과 아시강에서 비롯된 것으로 추정되는데 영국이 통치하던 시절엔 베레나스라고 영어식으로 표기되어 지금도 카쉬와 함께 이곳을 지칭하는 또 다른 이름으로 종종 사용되고 있다.
석존의 호사스러원던 왕자시절을 묘사하는 문헌에 그가 카시비단으로 만든 옷만을 입었다는 대목이 나올 정도로 그 옛날부터 바라나시는 전통의 비단산업을 위주로 하는 무역의 중심지였다. 바라나시의 이 유명했던 비단산업은 지금도 변함없이 바라나시를 방문한 사람이라면 비단 집에 고용된 호객꾼들로부터의 유혹을 한번이라도 받지 않고서는 바라나시를 떠날 수가 없을정도이다.